Joe Fraser (photo dans l’article) – champion du monde des poids lourds de 1970 à 1973. Surtout, on se souvenait de lui lors de la lutte pour le titre à Manille en 1975, défaite qu’il avait perdue face à Muhammad Ali.

Cependant, les bagarres avec Ali ne sont qu’une partie de l’histoire de sa vie. Né dans une communauté rurale de Laura Bay en Caroline du Sud, Fraser a grandi dans la pauvreté alors que ses parents avaient du mal à faire vivre une famille de 12 enfants. Après avoir quitté l’école et travaillé comme agriculteur à l’âge de 14 ans, Joe a quitté la Caroline du Sud lorsque son employeur a menacé de le battre. Après avoir déménagé à Philadelphie, l’adolescent a travaillé dans un abattoir et a commencé à boxer pour subvenir aux besoins de sa famille.

Le succès vint à Fraser après avoir remporté la médaille d’or des poids lourds aux Jeux olympiques de Tokyo en 1964. Il fallut encore 4 ans pour devenir détenteur du titre lors d’un match organisé par la Commission d’athlétisme de l’État de New York. La victoire dans la lutte selon la World Boxing Association en 1970 a fait de Fraser le champion du monde incontesté dans la catégorie des poids lourds. Il défendit le titre pendant 3 ans, mais le perdit au profit de George Foreman en 1973. Une tentative de reconquérir le titre dans un combat contre Ali en 1975 échoua, mais ce combat devint le plus célèbre de sa carrière.

Biographie précoce

Joe Fraser (Joseph William Fraser) est né le 12 janvier 1944 à Beaufort, en Caroline du Sud. Ses parents, Rubin et Dolly, étaient agriculteurs et ont élevé 12 enfants dans le village de Laurel Bay. Ils étaient les descendants d’anciens esclaves. Le soutien mutuel de la communauté a permis à Joe d’accroître son estime de soi, malgré la pauvreté et le racisme qu’il a connus dans le sud des États-Unis. Le statut d’animal de compagnie de son père lui assura également une enfance heureuse. Joe a passé beaucoup de temps avec lui, aidant à produire et à distribuer un clair de lune illégal.

À 14 ans, Frazier a quitté l’école et a commencé à travailler sur la ferme la plus proche. Après s’être opposé au passage à tabac par le propriétaire d’une ferme d’un garçon de 12 ans qui avait accidentellement endommagé l’un de ses tracteurs, Joe a immédiatement été licencié. Après cet incident, il s’est rendu compte qu’il devait quitter ses lieux d’origine.

Déménagement à Philadelphie

Après avoir accumulé assez d’argent pour un billet de bus longue distance, Fraser se rend à New York en 1959 avec son frère aîné, Tommy. Ne trouvant pas un emploi permanent pour gagner de l’argent, Joe volait parfois des voitures.

Fraser a ensuite déménagé à Philadelphie, où vivaient ses proches. Là, il a trouvé un travail à l’abattoir casher Cross Brothers. Bien qu’il soit constamment trompé avec un salaire, Joe y travaille de 1961 à 1963. Il a envoyé une partie de ses revenus à la maison pour subvenir aux besoins de ses enfants de sa petite amie Florence Smith et d’une femme qu’il a appelée Rosetta. Au début des années 1960, ce dernier en a donné naissance à deux d’entre eux, mais Frazier épousa Florence en septembre 1963. Le couple avait divorcé en 1985 et avait élevé sept enfants.

Champion olympique

Inspiré par les matchs de boxe télévisés en noir et blanc achetés par son père au début des années 50, Joe Fraser a développé sa propre méthode d’entraînement en utilisant un sac rempli de chiffons, de maïs et de mousse espagnole entourant une brique centrale.

Il a repris l’entraînement en 1961, lorsqu’il a commencé à fréquenter un gymnase local et son entraîneur, Yancy Durham, a remarqué son impressionnant crochet gauche. Durham a commencé à entraîner Joe Fraser et, en 1962, il a remporté le tournoi du Philadelphia Golden Gloves parmi les nouveaux venus. La même année, il entame un marathon de 3 ans en tant que champion des poids lourds dans la ligue des gants d’or de la moitié de l’Atlantique. Fraser a été sélectionné comme candidat de réserve pour l’équipe de boxe américaine aux Jeux olympiques de Tokyo en 1964 lorsque le challenger principal Buster Mathis s’est cassé la main. Joe est de retour avec une médaille d’or. Malgré le statut de célébrité qu’il a reçu avec la victoire, 4 années se sont écoulées avant qu’il remporte son premier titre de ligue en tant que boxeur professionnel.

Avec une hauteur de 182 centimètres, Joe Fraser pesait plus de 90 kg.

Chemin vers le haut

Devenu professionnel en 1965, le boxeur Joe Fraser a reçu le surnom de Smokin ‘Joe pour ses coups de foudre et sa capacité à résister à la pression des adversaires les plus durs.

Depuis que le champion poids lourd Muhammad Ali a été démis de ses fonctions pour avoir refusé de faire son service militaire en 1967, beaucoup ont commencé à réclamer sa place. Fraser remporta le titre lors d’un duel avec Buster Matis, qui se déroula à New York le 4 mars 1968, l’assommant à la 11ème journée. Il a défendu son titre 6 fois avant, après deux ans, de se disputer le droit de devenir l’Association mondiale de boxe (WBA). Après avoir remporté un TKO du 5 février 1970 contre Jimmy Ellis au 5ème round, Fraser put remporter le titre mondial incontesté des poids lourds.

Premier combat avec Mohammed Ali

Quand Ali est revenu au sport, ses fans ont exigé une rencontre entre lui et les détenteurs actuels du titre. La bataille a eu lieu le 8 mars 1971 au Madison Square Garden à New York. Les deux participants ont reçu 2,5 millions de dollars, le combat a duré sur les 15 rounds et les juges ont unanimement déclaré Fraser vainqueur.

Bien que l’issue du match soit claire, Ali a immédiatement déclaré qu’il avait été déchu de son titre et avait demandé une revanche. En plus de sa piètre performance, il a fait une série de remarques désobligeantes au sujet de son adversaire et l’a appelé oncle Tom. L’amertume de Joe a été renforcée par les médias, glorifiant Ali comme un rebelle aux principes et critiquant Fraser en tant que représentant de l’establishment. Le fait que Joe ait remporté le premier match était d’importance secondaire pour de nombreux critiques.

Pertes au contremaître et à Ali

En 1972, Joe Fraser a défendu avec succès son titre de champion dans deux combats. Mais ensuite, le 22 janvier 1973, sur le ring de Kingston en Jamaïque, son combat avec George Foreman. Le challenger a tellement sévèrement battu Fraser qu’au deuxième tour le juge a dû déclarer un coup de grâce technique.

Joe Fraser a également été battu lors de sa deuxième rencontre avec Ali, qui a eu lieu à New York le 28 janvier 1974. Il a perdu aux points après 12 rounds.

Lorsque Muhammad Ali a reconquis le titre mondial en battant Foreman, il a rencontré Fraser lors de son troisième match pour un autre titre. La bagarre a eu lieu aux Philippines le 30 septembre 1975. Pendant 14 rounds, Fraser a été le leader par points, mais après une grave blessure à la vue, son entraîneur Eddie Fatch a demandé d’arrêter le combat. Ali a conservé son titre en écrivant un KO technique.

« Thriller à Manille »

Au 13ème round, Joe Fraser a commencé à trembler et à froncer les sourcils sous les coups simples d’Ali. Ses coups semblaient lents et quand ils frappèrent la cible, ils glissèrent paresseusement sur l’ennemi. Ensuite, le champion du monde a envoyé l’embout ensanglanté de l’adversaire au septième rang de l’auditorium, l’assommant presque d’un coup.

Le 14ème round fut le plus brutal du duel Ali-Fraser, âgé de 41 ans. Neuf lignes droites sont tombées sur l’œil gauche de Joe. Au total, il a reçu une trentaine de coups. Quand le côté gauche de Joe sous l’avalanche de coups de poing a tourné à droite, Ali l’a repoussée avec des crochets dégagés à gauche. À la fin du tour, le juge a aidé Fraser à retourner dans son coin.

Eddie Fatch a déclaré à sa paroisse que tout était fini et que personne n’oublierait ce combat. Les deux boxeurs des dernières forces se sont rendus dans leurs vestiaires sous le rugissement continu du public.

Congé de boxe

En 1976, le deuxième combat entre Joe Fraser et George Foreman a eu lieu. Après avoir été éliminé au 5ème round, il a annoncé sa retraite.

Plus tard cette année, Fraser a joué dans le rôle de caméo dans le film Rocky.

Il s’est consacré à la formation de boxeurs locaux à Philadelphie. Dwayne Bobik et plusieurs de ses propres enfants figuraient parmi ses élèves.

Joe a tenté de revenir sur le ring lors d’un match contre Floyd Cummings, qui s’est tenu à Chicago en 1981. La réunion s’est soldée par une défaite après 10 tours par décision des juges. Pour Fraser, affaibli par l’hépatite et des problèmes de vision, il s’agissait de la dernière entrée dans le ring. Son record professionnel est de 32 victoires, 4 défaites et 1 match nul. Joe a gagné par KO 27 combats (73%).

En 1964, Fraser était un arbitre spécial dans le match du NWA World Heavyweight Championship avec Rick Flair et Dusty Rhodes.

Gérant soigneusement ses finances, Fraser a réussi à éviter le sort de plusieurs de ses collègues. Il a connu une carrière couronnée de succès après la boxe, en tant que gérant du gymnase Smokin ‘Joe’s Gym à Philadelphie et chanteur dans son propre groupe Knockouts. Il a également aidé son fils Marvis à entamer une carrière réussie dans la boxe: pour ses victoires en 1980, il a reçu plus d’un million de dollars.

Réconciliation avec Ali

En 1990, la réputation de boxeur de Fraser grandit après l’achèvement de sa carrière professionnelle. Enfin, Ali s’est excusé pour ses critiques, expliquant dans une interview accordée au New York Times en 2001 qu’il avait dit dans la chaleur du jour beaucoup de choses qu’il n’aurait pas dû dire et qu’il s’était excusé. Il se justifiait par le fait qu’il avait fait tout cela dans le seul but de promouvoir la bataille.

Cependant, son adversaire a refusé d’accepter des excuses par le biais du journal et a demandé une rencontre personnelle. À cette occasion, la citation suivante de Joe Fraser est connue: «Nous devons nous embrasser. Il est temps de se rencontrer et de parler. La vie est trop courte. « 

Les dernières années de la vie

Joe Fraser vivait à Philadelphie, où il possédait et gérait une salle de boxe. Il l’a vendue en 2009. Fraser était diabétique et souffrait d’hypertension. De temps en temps, Ali et lui présentaient des excuses publiques ou des insultes publiques. Par exemple, en 1996, lorsque Mohammed a allumé la flamme olympique à Atlanta, Fraser a déclaré à un journaliste qu’il souhaitait en jeter une dans le feu. Joe a également déclaré à plusieurs reprises qu’il n’avait plus de sentiments amers pour Ali.

Fraser gagna des millions dans les années 1970, mais sa mauvaise gestion de la propriété lui causa des problèmes économiques. Par exemple, en 1973, il a acquis 140 acres de terres en Pennsylvanie pour 843 000 dollars. Après cinq ans, Fraser le vendit 1,8 million de dollars, recevant des paiements annuels d’une fiducie qui achetait une propriété avec ses fonds gagnés dans le ring. Lorsque la fiducie a fait faillite, l’argent a cessé de couler. La fille de Frazier Jackie, avocat, a tenté de restituer ses fonds à son père. Joe a poursuivi ses partenaires commerciaux, affirmant que sa signature sur les documents était falsifiée et qu’il n’était pas au courant de la vente. Aujourd’hui, la valeur de ces terres est estimée à 100 millions de dollars américains.

Le National Trust pour la préservation des monuments historiques a inscrit le gymnase Joe Fraser à sa 25e liste des 11 sites historiques les plus célèbres d’Amérique menacés. En 2013, le gymnase a été inscrit au registre national des lieux historiques.

En 1996, l’autobiographie d’un boxeur exceptionnel est publiée. Fraser l’a vantée en prenant part au spectacle de Howard Stern. Il a également écrit une boîte de livre de boxe comme les pros. Il décrit l’historique de ce sport, les règles, le système de points, les méthodes d’entraînement et d’entraînement, les bases de la défense et des attaques, et bien plus encore.

Joe Fraser a continué à former de jeunes boxeurs, même si après un accident de voiture, il a eu de nombreuses opérations au dos.

Ces dernières années, Ali et lui ont tenté de se réconcilier, mais en octobre 2006, Joe affirmait toujours avoir remporté les trois combats opposés.

Fin 2009, Fraser tente à nouveau de faire de la musique. Sa chanson « Mustang Sally » était populaire, et avec le manager Leslie R. Wolf, il a fait équipe avec Welshman Jaycee Lewis pour sortir son répertoire au Royaume-Uni. Ensuite, ils ont visité le pays et ont donné plusieurs dîners.

La mort

À la fin de septembre 2011, Joe Fraser avait reçu un diagnostic de cancer du foie. Il a été placé à l’hospice, où il est décédé le 7 novembre. En apprenant le décès, Muhammad Ali a déclaré que le monde avait perdu un grand champion et qu’il se souviendrait toujours de Joe avec respect et admiration.

Les funérailles ont eu lieu le 14 novembre dans une église baptiste de Philadelphie, à laquelle ont assisté Muhammad Ali, Don King, Larry Holmes, Magic Johnson, Dennis Rodman et d’autres membres de la famille du défunt.