Le champion du monde des poids lourds Joe Louis (photo dans l’article) était autrefois le plus célèbre afro-américain des États-Unis, presque le seul à paraître régulièrement dans les journaux pour les Blancs. Brisant la barrière raciale que la boxe a séparée après le poids lourd noir Johnson Johnson a offensé les Blancs, Louis a entamé le processus qui a finalement ouvert le sport aux athlètes de toutes les courses.

Pendant ses 12 années sans précédent en tant que champion du monde, Joe a rayonné de puissance dans le ring et de dignité tranquille au-delà. Dans les médias, il est passé d’un sauvage noir à un héros national et à une icône du sport. Les dernières années de sa vie ont été difficiles, marquées par des problèmes financiers et la lutte contre la maladie mentale, mais quand il est décédé, tout le monde a pleuré.

Biographie précoce

Joe Louis est né le 13/05/1914 avec les métayers Alabama Munroe et Lilly Barrow. Il était l’avant-dernier de 8 enfants et a perdu son père tôt. Deux ans après sa naissance, Joe Munroe Barrow a été admis à l’hôpital et son épouse a rapidement été informée de son décès. En fait, le père vécut encore 20 ans sans connaître la popularité croissante de son fils. Croyant être devenue veuve, Lilly Barrow a bientôt épousé Pat Brooks, veuve et mère de cinq enfants. Pendant un certain temps, Joe a aidé ses parents à travailler dans les champs de coton. Et en 1926, la famille se joint à la vague croissante de migration noire vers le nord des États-Unis.

Ils ont déménagé à Détroit, où Joe, âgé de 12 ans, n’était pas préparé à l’école. À son grand embarras, il a été placé dans des classes élémentaires avec de jeunes enfants. Finalement, le système scolaire l’a envoyé à l’école d’artisanat de Bronson. Heureusement pour Joe, il a trouvé sa vocation en dehors du système éducatif de Detroit. Lorsque la Grande Dépression a privé son beau-père de son travail, Joe a passé du temps dans la rue à la recherche de petits boulots. Pour le protéger des influences néfastes, sa mère lui donnait 50 cents par semaine pour des cours de violon, mais il les utilisait pour des cours de boxe au centre de loisirs de Brewster.

Craignant que sa mère ne sache où va « l’argent pour le violon », il a commencé à boxer sous le nom de Joe Louis. Bien que les résultats aient été prometteurs, le travail épuisant à temps plein au cours duquel il a déplacé des camions lourds lui a laissé peu de temps ou d’efforts pour s’entraîner. À la fin de 1932, il participa à son premier match amateur avec le membre de l’équipe olympique de cette année, Johnny Miller. Mauvaise préparation affectée, et Miller l’a frappé sept fois au cours des deux premiers tours. Joe Louis, dépressif, a décidé de quitter complètement la boxe, à la suite des conseils de son beau-père pour se concentrer sur son travail. Il est intéressant de noter que c’est sa mère qui l’a incité à revenir sur le ring, voyant dans la boxe sa chance de faire ce qu’il aimait.

Années amateur

Cette fois, Joe a quitté le travail et s’est concentré sur la formation. Il est revenu dans le club amateur et l’année suivante, il a remporté 50 matches sur 54 (43 par KO). Ce disque impressionnant a rapidement attiré l’attention de John Roxborough, le célèbre ghetto nègre de Détroit, roi de la loterie illégale. Ses autres activités comprenaient le travail caritatif et la promotion de la jeunesse locale dans la réalisation de ses rêves. Il décida de prendre Louis sous son aile, s’installa chez lui, s’alimenta convenablement et emporta du matériel décent pour la formation.

En juin 1934, avant de devenir professionnel, le boxeur demande à Roxborough de devenir son gérant. Pour financer la carrière de Louis, il a amené son partenaire de longue date, Julian Black, à Chicago. Ensemble, ils organisèrent l’entraînement de Louis avec Jack Blackburn, qui avait déjà préparé deux boxeurs blancs pour les championnats du monde. A cette époque, les Noirs avaient très peu de chances de remporter le titre, surtout en poids lourd. Le racisme et la ségrégation étaient communs à la société américaine, mais dans la boxe, il y avait une raison particulière pour laquelle les Afro-Américains étaient discriminés. Et cette raison est Jack Johnson, qui fut le champion des poids lourds de 1908 à 1915.

Premier détenteur du titre dans cette catégorie de poids, il était ravi de la grandeur, ignorant les conventions, admirant ses adversaires blancs vaincus, parlant ouvertement avec des prostituées blanches et épousant des femmes blanches. Pendant 7 ans, il défendit son titre contre un certain nombre de candidats blancs, mais en 1915, il perdit finalement contre Jesse Willard, dans un match qui n’aurait peut-être pas été tout à fait honnête. La presse blanche se réjouit ouvertement, et les promoteurs et boxeurs blancs jurèrent de ne jamais laisser les Noirs se battre pour le titre.

Compte tenu de cette histoire, Blackburn ne voulait pas prendre un boxeur noir, mais il avait besoin d’un travail, et Roxboro et Black lui promirent le champion du monde. Blackburn organisa un régime strict pour Louis, y compris une course quotidienne de 10 km, et l’entraîna dans un style combinant un jeu de jambes équilibré, une frappe puissante à gauche et des combinaisons de coups rapides. Dans le même temps, son équipe a soigneusement sélectionné l’image de sorte qu’il contraste nettement avec Jack Johnson. Un boxeur noir devait faire preuve de gentillesse avant et après le combat, conformément à l’image d’une honnête pudeur craignant Dieu et, tout d’abord, éviter d’insulter les Blancs et de ne pas rencontrer de femmes blanches. Tout cela a permis à Louis de se battre pour le titre.

Devenir professionnel

Le 4 juillet 1934, le premier match de boxe professionnel de Joe Louis eut lieu. À la Bacon Arena, il a envoyé Jack Kraken au KO au premier tour. Le 30 octobre de cette année, en assommant Jack O’Dowd au deuxième tour, il avait remporté 9 combats à la suite, dont 7 se sont soldés par des KO. Parallèlement à sa réputation, ses versements sont passés de 59 à 450 dollars au plus fort de la dépression, alors que la plupart de ses vieux quartiers luttaient pour obtenir de l’aide et un travail temporaire. Louis envoya fidèlement de l’argent chez lui pour faire vivre sa famille, mais il commença aussi à s’habituer aux coûts qui le tourmentèrent les années suivantes: il acheta des costumes coûteux et une Buick noire et brillante.

Il devint vite évident que Louis était devenu un adversaire soigneusement choisi, conçu pour ne pas gâcher son début de carrière. Ses dirigeants ont commencé à chercher des rivaux plus sérieux et se sont vite tournés vers Charlie Masser, qui a pris la 8e place du classement des prétendants poids lourds pour le magazine Ring. Le 30 novembre 1934, Louis a rencontré Masseroy et l’a assommé au troisième tour. Après deux semaines, il est entré dans le ring contre le poids lourd Lee Ramage, qui est devenu un véritable défi pour Louis. Ramage était rapide et bien défendu. Pendant les premiers tours, il réussit à éviter les puissants jabs de Joe et, pendant la pause, Blackburn lui conseilla de battre les mains de son adversaire. À la fin, Ramage était fatigué de lever les mains, Joe le pressa contre les cordes et le frappa au huitième round.

Roxboro a décidé que Louis était prêt pour la grande boxe, c’est-à-dire pour le Madison Square Garden de New York, dans lequel les combats ont eu lieu au plus haut niveau depuis les années 1920, lorsqu’il a passé des contrats avec tous les principaux rivaux de la division des poids lourds. Et c’était un problème grave. Jimmy Johnston, responsable du Madison Square Garden, a déclaré qu’il pourrait aider Louis, mais que Roxborough devait prendre en compte certaines choses. Joe n’avait pas à se comporter comme un boxeur blanc et ne pouvait gagner à chaque fois qu’il entrait dans le ring. En fait, il a suggéré à Roxboro de faire perdre quelques combats à Louis. Cela était contraire à son ordre de ne pas prendre part à des matches contractuels et il a raccroché. Heureusement, le monopole de Johnston était fragile.

Sortez de cette situation a aidé Mike Jacobs. Il cherchait un moyen de rivaliser avec la Gardena et l’a finalement trouvé. Traditionnellement, plusieurs compétitions de boxe étaient organisées dans l’arène de New York afin de recueillir des fonds pour le fonds laitier pour bébés de Mme William Randolph Hurst. Le fonds a reçu une partie des bénéfices et Garden a reçu une bonne publicité dans les journaux influents de Hurst. Lorsque l’arène a décidé de hausser les loyers, certains reporters sportifs, notamment Damon Runyan, ont décidé de créer leur propre société pour concurrencer Garden. Ils pouvaient faire de la publicité, mais ils avaient besoin d’un promoteur expérimenté. Par conséquent, les journalistes ont invité Jacobs et ont fondé 20^th Century Club. Officiellement, Jacobs possédait toutes les actions, car les journalistes ne voulaient pas être identifiés aux combats qu’ils allaient couvrir.

Pendant ce temps, la série de victoires de Joe Louis s’est poursuivie. Le 4 janvier 1935, il battit le 6e du classement de Petsy Perroni, puis une semaine plus tard, Hans Birka. Mike Jacobs avait besoin d’un boxeur sérieux pour rendre son club populaire, et il a vite découvert l’existence de Joe. Il est allé à Los Angeles pour une revanche entre Louis et Ramage. Cette fois, Joe a assommé un adversaire au deuxième tour. Jacobs impressionné invite le gagnant à se produire pendant 20^th Century Club, assurant à ses dirigeants qu’il peut remporter tous les combats et, si possible, éliminer au premier tour.

Victoire sur Primo Carnera

Jacobs organisa plusieurs combats pour Joe Louis en dehors de New York, et ses partenaires secrets lançèrent une campagne de publicité qui conduisit finalement au fait que tout le monde le connaissait. À la recherche d’un adversaire pour le grand match de New York, Jacobs est tombé sur l’ancien champion des poids lourds italien Primo Carner. La bataille était prévue pour le 25/06/1935, et le moment a été très bien choisi. En été, Mussolini a menacé d’envahir l’Éthiopie, l’un des rares pays indépendants d’Afrique. La communauté internationale était très inquiète à ce sujet, en particulier les Afro-Américains. Dans la publicité d’avant-match, Jacobs représentait Louis en tant que membre de sa course et, au moment du combat, tout le monde était très curieux de savoir qui était ce boxeur qui contestait les restrictions raciales.

Plus de 60 000 spectateurs et 400 commentateurs sportifs se sont réunis au Yankee Stadium ce soir-là pour voir Joe Luis, 188 cm, peser 90 kg, et le géant italien, 198 cm, peser 28 kg de plus. Après un début ennuyeux, le public a vu quelque chose d’étonnant. Au 5ème round, Joe frappa Carner avec sa droite, il tomba sur les cordes et rebondit pour faire face au coup avec sa gauche, puis de nouveau avec sa droite. Pour ne pas tomber, le rival a été suspendu à Louis. Au 6ème round, Joe le frappe deux fois, mais à chaque fois, Carner chancelle. Finalement, il ne put pas le supporter et s’effondra sur les cordes. L’arbitre a arrêté le combat.

Bombardier brun

Le lendemain matin, les médias ont fait sensation auprès de Joe et les Américains ont été témoins d’une rareté: un homme noir a fait la une des journaux. Naturellement, les commentateurs se sont principalement concentrés sur sa race, donnant une réserve illimitée de surnoms qui caractérisaient le nouveau prétendant au titre: Mahogany Boxer, Chocolate Meat Grinder, Coffee King de Knockout et celui qui lui avait été attribué, Brown Bomber. Les journalistes ont exagéré l’accent de Joe Louis en Alabama et son éducation limitée pour créer l’image d’un boxeur ignorant, paresseux, « noir », incapable de rien, si ce n’est de nourriture, de sommeil et de lutte.

Chemin vers le haut

Un coup du destin a été de faire du boxeur Joe Louis un participant au championnat et de détruire les préjugés raciaux. Quelques semaines avant sa victoire sur Carner, James Braddock a battu le champion en titre des poids lourds, Maxim Baer, ​​lors de l’un des matchs les plus décevants. Assumant la victoire de Baer sur un adversaire qui a perdu 26 combats au cours de sa carrière, Jimmy Johnston de Garden a commis une erreur fatale. Il a signé un contrat standard avec Baer, ​​l’obligeant à se battre dans l’arène uniquement s’il gagne. Mike Jacobs s’est rendu chez Max Baer et a signé un contrat avec lui pour se battre avec Louis le 24/09/1935.

Mais Joe avait des affaires personnelles, auxquelles il devait faire face en premier lieu. Ce jour-là, il a épousé Marve Trotter, une secrétaire de journal âgée de 19 ans, belle, intelligente et, surtout, noire. Il n’y avait pas de problèmes comme avec Jack Johnson. La nouvelle Mme Louis a pris place sur le ring, lorsque l’arbitre a compté le temps où Max Baer tentait de se relever du genou au 4ème round. Il aurait pu se lever, mais si le public voulait le voir battu, il aurait dû payer plus de 25 dollars par siège.

Combats avec Schmeling

La victoire sur Baer fait de Louis le meilleur boxeur et son pouvoir éclipse le malheureux James Braddock. Mais à l’horizon, un autre boxeur blanc. Après de nombreuses années de succès en Europe, l’ancien champion des poids lourds allemand, Max Schmeling, souhaitait revenir en Amérique. Naturellement, il voulait concourir pour le titre, mais la commission de boxe a déclaré qu’il devrait d’abord se battre avec Joe Louis. Malheureusement, il était trop occupé à profiter de la nouvelle richesse et de la renommée pour s’entraîner sérieusement. 06/11/1936, il a d’abord perdu un match de boxe professionnelle au 12ème round.

Louis et ses fans ont été écrasés, mais pas pour longtemps. L’année suivante, c’est lui et non Schmeling qui en devient le champion. Cela était en partie dû aux événements en Allemagne. Hitler était dégoûté par de nombreux Américains d’utiliser les événements sportifs, tels que les Jeux olympiques de 1936 à Berlin, pour démontrer le nazisme et la suprématie aryenne.

Tout le monde savait qu’une revanche avec Schmeling était nécessaire pour que le titre de champion soit considéré comme légal. Cela se passait le 22 juin 1937. La situation avant la bataille était incroyable, même pour le plus célèbre des hommes noirs d’Amérique. Le monde était au bord de la guerre contre le nazisme, et Max Schmeling ressemblait à un gars d’une affiche aryenne. Pour la première fois, les Amériques blanches et noires se sont unies, soutenant Louis, de sorte que sa victoire était la preuve de la capacité de l’Amérique à vaincre l’Allemagne.

Joe avait une stratégie de combat simple: une attaque impitoyable. Dès le début, il a porté un coup à la tête, a assommé Schmeling, l’a frappé à l’arrière avec deux coups de poing et l’a envoyé renversé trois fois de suite. 2 minutes et 4 secondes après le début de l’un des meilleurs combats de Joe Louis, l’entraîneur allemand a jeté une serviette. 70 mille fans ont accueilli le vainqueur.

Héros national

Entre la bataille de Schmeling et le début de la Seconde Guerre mondiale, Louis a défendu son titre 15 fois contre des adversaires nettement plus faibles que lui. Seul le champion des poids lourds légers, Billy Conn, a semblé offrir une résistance remarquable: il a tenu 13 rounds, mais a perdu. Avant le match, Joe avait inventé l’expression « il peut courir, mais il ne peut pas se cacher » dans le vocabulaire américain.

Peu de temps après Pearl Harbor, Louis fut enrôlé dans l’armée, renforçant sa réputation en Amérique blanche. Il est allé à une série de batailles démonstratives dans les troupes. À deux reprises, Joe a fait don du produit des combats pour le titre du Fonds d’assistance à la flotte. Dans le même temps, il a discrètement travaillé sur la déségrégation des forces armées, participant souvent à des événements interraciaux.

Lorsque Joe Louis quitta le service en 1945, il était au sommet de sa popularité. Il devint finalement un héros pour tous les Américains, défendit avec succès le titre de tous les candidats, gagna beaucoup d’argent et laissa le sport invaincu en 1949 après son plus long séjour dans l’histoire de la boxe en tant que champion du monde. Sa générosité légendaire envers sa famille, ses vieux amis et presque toute bonne cause pour les Noirs lui assurait l’amour du public.

Échec personnel

Mais tout ne s’est pas bien passé. Les relations constantes avec d’autres femmes, soigneusement dissimulées à la presse, ont ruiné le mariage de Luis. En 1945, Joe a divorcé de Marva. Ils se remarient un an plus tard, mais en 1949, ils rompent complètement avec leurs relations. La générosité de Luis a également beaucoup souffert, tout au long de la guerre, il a dû emprunter des sommes considérables à ses dirigeants. En outre, il avait des centaines de milliers de dollars d’impôts impayés. Un an après avoir quitté la boxe, pour des raisons financières, il a été forcé de retourner sur le ring.

27/09/1950 Luis s’est opposé au nouveau champion des poids lourds Ezzard Charles, mais a été battu par décision des juges.

26/10/1951, il a fait sa dernière tentative de revenir. Futur champion Rocky Marciano renversé Louis au 8ème round.

Années de déclin

Pour le reste de sa vie, Joe Louis a eu des difficultés financières. Il gagnait de l’argent par des performances, des matches de démonstration et même pour une courte période, il était un lutteur professionnel.

De 1955 à 1958, il était marié à la femme d’affaires prospère Rose Morgan, qui travaillait dans les cosmétiques, ce qui lui permettait de payer la plupart des factures.

En 1959, il épouse l’avocate Martha Malone Jefferson et s’installe chez elle à Los Angeles. Sous la pression politique, le bureau des impôts a établi des paiements de 20 000 dollars par an pour Louis, mais même ce montant qu’il ne pouvait se permettre.

Dans les années 1960, la vie de l’ancien champion a commencé à dérailler. Il avait une relation avec une prostituée (dans son autobiographie il l’appelle Marie) qui, en décembre 1967, donna naissance à son fils. La famille Joe Louis a adopté un garçon qu’ils ont appelé Joseph. Au même moment, l’ancien boxeur a commencé à consommer de la drogue, notamment de la cocaïne, il présentait des signes de maladie mentale. Louis a mis en garde ses amis et sa famille contre des complots contre sa vie. Pendant plusieurs mois, il a été soigné dans un établissement psychiatrique du Colorado. Martha resta avec lui et, avec son aide et son soutien, il jeta de la cocaïne. Его паранойя продолжалась с перерывами, хотя большую часть времени он был самим собой.

Смерть

В 1970 году Луиса нанял «Дворец Цезаря» в Лас-Вегасе. Его работа заключалась в даче автографов, игре на деньги заведения, когда требовалось повысить азарт посетителей, и игре в гольф с особыми гостями. Казино предоставило ему жилье и платило 50 тыс. долларов в год. Джо жил и работал во «Дворце Цезаря», пока 12 апреля 1981 года с ним не случился обширный сердечный приступ.

Похороны Луиса стали огромным событием в СМИ. Нация, которая почти забыла о нем, вдруг вспомнила все, что он значил для страны, и снова приветствовала его как великого боксера, который восстановил класс и честность в профессиональном боксе. Три тысячи скорбящих собрались, чтобы услышать речи ораторов, таких как Джесси Джексон, восхвалявших Луиса за то, что он открыл мир большого спорта чернокожим спортсменам. Возможно, лучше всех высказался Мухаммед Али, который сказал репортеру, что Луиса любили и чернокожие, и белые бедняки, и теперь они плачут. Говард Хьюз умер со своими миллиардами, и не было ни одной слезинки, но когда умер Джо Луис, плакали все.

Настоящий спортсмен

Журналисты неоднократно писали, что боксер много спал и ел, читал комиксы, болел за «Детройтских тигров» и любил играть в бейсбол и гольф. Но ни одно из этих обобщений не было правдой. Даже на ринге, а тем более вне его, Луис не проявлял жестокости. Он не нападал на своих оппонентов, когда им было больно, и не показывал удовольствия от их страданий. Он не был ленивым. Джо тренировался, и любой репортер, освещавший его тренировки, это знал. Что касается его ума, Луис не был интеллектуалом, но какой боксер был им? Все эти мифы возникли из одной и только одной вещи: его расовой принадлежности.