John Arthur Johnson (31 mars 1878 – 10 juin 1946) était un boxeur américain et peut-être le meilleur poids lourd de sa génération. Il fut le premier champion du monde noir en 1908-1915 et devint célèbre pour ses relations avec des femmes à la peau blanche. Dans le monde de la boxe, il est mieux connu sous le nom de Jack Johnson. Il est considéré comme l’un des Afro-Américains les plus célèbres au monde.

Les statistiques de John Johnson sont impressionnantes. De 1902 à 1907, le boxeur a remporté plus de 50 matches, notamment contre d’autres boxeurs afro-américains tels que Joe Jeannette, Sam Langford et Sam McVey. La carrière de Johnson était légendaire – pendant 47 ans de combats, il n’a été assommé que trois fois, mais sa vie a été pleine de problèmes.

Johnson, de son vivant, n’était pas pleinement reconnu comme un champion et les partisans de l’extrémisme étaient constamment à la recherche d’un « grand espoir blanc » pour le priver de son titre. Ils ont convenu avec le champion poids lourd James Jeffrey de mener un combat avec Johnson à Reno, dans le Nevada, en 1910. Cependant, leur « espoir » a été vaincu au quinzième round.

John Johnson Biographie

Ce grand combattant avait une qualité qui l’a aidé à rester à la fois sur le ring et à l’extérieur. En tant que boxeur, il a réalisé certaines de ses plus grandes victoires en étant proche de la défaite. En dehors du ring, il a été soumis aux pires attaques des racistes américains et a réagi en montrant sa position arrogante et en violant publiquement les tabous raciaux.

Après la fin de sa carrière de boxeur, le grand combattant, surnommé le Galveston Giant, en tant que violoncelliste amateur, violoniste et connaisseur de la vie nocturne de Harlem, a finalement ouvert sa propre discothèque Club Deluxe au coin de 142nd Street et Lenox Avenue.

Mort dans un accident de voiture près de Raleigh, Caroline du Nord, en juin 1946.

John Johnson mesurait 184 cm de hauteur et se situait dans la catégorie des poids lourds (plus de 90,718 kg – 200 livres). C’était un très gros boxeur. John Johnson pèse 91 kg.

Premières années

Le futur champion est né à Galveston, au Texas, le 31 mars 1878. Il était le deuxième enfant et le premier fils de Heinrich et Tina Johnson, d’anciens esclaves et de fidèles méthodistes, qui gagnèrent assez pour élever six enfants (cinq de leurs enfants et un enfant adopté vivaient avec les Johnson).

Les parents leur ont appris à lire et à écrire. Il avait cinq ans d’éducation formelle. Cependant, il s’est rebellé contre la religion. Il a été expulsé de l’église lorsqu’il a déclaré que Dieu n’existe pas et que l’église gouverne la vie des gens.

Début de carrière

Lors du premier combat, que Jack Johnson a passé à 15 ans, il a gagné au 16ème round.

Devenu professionnel vers 1897, il participa à des batailles dans des clubs privés et gagna plus d’argent que jamais. En 1901, Joe Chojnsky, un poids lourd juif petit mais puissant, se rendit à Galveston et remporta le troisième round dans une bagarre avec Johnson. Ils ont tous deux été arrêtés pour « participation à une compétition illégale » et emprisonnés pendant 23 jours. Chojnsky a commencé à entraîner John en prison et l’a aidé à développer son style, en particulier pour la bataille avec des adversaires plus importants.

Carrière de boxeur professionnel

En tant que combattant, John Johnson avait un style différent de celui des autres boxeurs. Il utilisa une méthode de combat plus cohérente qu’à l’époque: il agissait principalement en défense, s’attendant à une erreur, puis l’utilisait à son avantage.

Johnson a toujours commencé le combat avec précaution, construisant lentement un style plus agressif d’un round à l’autre. Il se battait souvent, essayant de punir ses adversaires et de ne pas les assommer, évitant sans cesse leurs coups et frappant avec des attaques rapides.

Le style de John Johnson était très efficace, mais il avait été critiqué pour son écriture « blanche », l’appelant lâche et perfide. Néanmoins, le champion du monde des poids lourds Jim « Gentleman » Corbett, qui était blanc, a utilisé des méthodes similaires il y a dix ans. Et il a été félicité par la presse blanche comme « le plus intelligent en boxe ».

Bataille pour le championnat

En 1902, John Johnson avait remporté au moins 50 combats contre des adversaires blancs et noirs. Il remporta son premier titre le 3 février 1903, battant le Denver Ed Martin pour 20 manches au championnat des poids lourds de la couleur.

Ses tentatives pour remporter le titre complet ont été contrecarrées par le refus du champion du monde des poids lourds James J. Jeffries de le rencontrer. Les Noirs pourraient remporter d’autres titres parmi les Blancs, mais le titre de champion des poids lourds était tellement respecté, et le titre était si convoité que les Noirs n’étaient pas considérés dignes de se battre pour l’obtenir. Johnson, cependant, put se battre avec l’ancien champion Bob Fitzsimmons en juillet 1907 et l’assomma au second tour.

Finalement, il remporte le titre mondial des poids lourds le 26 décembre 1908. Il s’est ensuite battu avec le champion canadien Tommy Burns à Sydney (Australie) après que Johnson l’ait suivi partout, se moquant de la presse à propos du match.

La bagarre a duré 14 rounds avant d’être arrêtée par la police. Le titre a été attribué à Johnson par décision du juge (TKO). Pendant le combat, Johnson dans le ring se moquait de Burns et de son équipe. Chaque fois que Burns pouvait tomber, Johnson le retenait, le battant encore plus.

« Grandes attentes blanches »

Après la victoire de Johnson sur Burns, l’hostilité raciale chez les Blancs était si forte que même un socialiste comme l’écrivain Jack London a exhorté Great White Hope à retirer son titre de John Johnson, surnommé à peu près le «singe inhumain».

En tant que détenteur du titre, Johnson a dû faire face à un certain nombre de combattants exposés par les promoteurs de boxe comme « de grands espoirs blancs ». En 1909, il bat Victor MacLaglen, Frank Moran, Tony Ross, Al Kaufman et le champion poids moyen Stanley Ketchel.

Le match avec Ketchel a atteint le dernier, douzième round, lorsque Ketchel a frappé Johnson avec un coup à la tête de la droite. Relevant peu à peu ses jambes, Johnson réussit à attaquer Ketchel avec un coup direct à la mâchoire, en cassant quelques dents.

Son combat ultérieur avec la star de la classe moyenne, Jack «Philadelphia» O’Brien, fut une déception pour Johnson: il ne put obtenir qu’un match nul.

« Combat du siècle »

En 1910, l’ancien champion des poids lourds James Jeffries a démissionné et a déclaré: «Je vais me battre pour ce combat dans le seul but de prouver qu’un homme blanc est meilleur qu’un homme noir». Jeffries n’a pas combattu pendant six ans et a dû perdre environ 45 kg pour revenir.

La bataille a eu lieu le 4 juillet 1910 devant 22 000 personnes, dans un anneau spécialement construit à cette occasion dans le centre de Reno, dans le Nevada. La lutte est devenue un foyer de tension raciale et les promoteurs ont poussé la foule de spectateurs blancs à répéter « tuez l’homme noir ». Johnson, cependant, s’est révélé plus fort et plus agile que Jeffries. Au quinzième tour final, Johnson renverse Jeffries à deux reprises.

Dans le «combat du siècle», Johnson gagne 225 000 $ et réduit au silence les critiques qui qualifient «d’invalide» sa victoire précédente sur Tommy Burns, affirmant que Burns est un faux champion depuis que Jeffries a démissionné sans défaite.

Emeutes et conséquences

Le résultat de la bataille a provoqué des troubles partout aux États-Unis – du Texas et du Colorado à New York et à Washington. La victoire de Johnson sur Jeffries a détruit les rêves d’un « grand espoir blanc » qui pourrait le vaincre. Beaucoup de Blancs se sont sentis humiliés après la défaite de Jeffries et ont été scandalisés par le comportement arrogant de Johnson pendant et après le combat.

D’autre part, les Noirs se réjouirent, marquant la grande victoire de Johnson.

Autour d’eux, ils ont organisé des défilés spontanés, rassemblés lors de réunions de prière. Ces célébrations ont souvent provoqué une réaction furieuse de la part des Blancs. Dans certaines villes, telles que Chicago, la police a autorisé les célébrants à poursuivre leurs célébrations. Mais dans d’autres villes, la police et des habitants en colère à la peau blanche ont essayé d’arrêter le divertissement. Des Noirs innocents ont souvent été attaqués dans les rues et, dans certains cas, des bandes blanches ont infiltré des quartiers noirs et ont tenté de brûler des maisons. Des centaines de Noirs ont été tués ou blessés. Deux Blancs ont été tués et plusieurs autres blessés.

La défaite

Le 5 avril 1915, Jack Johnson perd le titre contre Jesse Willard. Un boxeur qui a débuté sa carrière à presque 30 ans. À l’hippodrome de Vedado à La Havane (Cuba), Johnson a été éliminé au vingt-sixième round de la bataille prévue de 45 rounds. Il ne pouvait pas battre le géant Willard, qui lui imposa son style de combat et commença à se fatiguer après le vingtième round. Les coups violents infligés par Willard au corps lors de tours précédents ont clairement blessé Jack.

Vie personnelle

Johnson est rapidement devenu une célébrité, apparaissant régulièrement dans la presse puis à la radio. Il a gagné de grosses sommes en faisant la publicité de divers produits, dont des médicaments brevetés. Il avait des loisirs coûteux. Par exemple, les voitures de course. Johnson a acheté des bijoux et des fourrures pour ses épouses.

Une fois, quand il a été condamné à une amende de 50 dollars (une grosse somme à ce moment-là), il a donné 100 dollars à l’officier, en lui demandant de les prendre en compte lorsqu’il revient au même taux.

Johnson s’intéressait à l’opéra et à l’histoire – il était fan de Napoléon Bonaparte.

Étant un homme noir, il a détruit les tabous, emmené par des femmes blanches, se moquant verbalement des hommes (blancs et noirs) entrant et sortant du ring. Johnson ne craignait pas son affection pour les femmes blanches, déclara à haute voix sa supériorité physique.

À la fin de 1910 ou au début de 1911, il épouse Etta Durie. En septembre 191, elle se suicida et Johnson trouva une nouvelle épouse, Lucille Cameron. Les deux femmes étaient blanches – un fait qui a provoqué une indignation grave à cette époque.

Après que Johnson ait épousé Cameron, deux ministres du Sud ont recommandé de le lyncher. Le couple a fui le Canada pour la France peu après le mariage pour échapper aux poursuites pénales.

En 1920, Johnson a ouvert une boîte de nuit à Harlem et l’a revendue trois ans plus tard au gangster blanc Madden, qui l’a renommé Cotton Club.

Après plusieurs combats au Mexique, Johnson est rentré aux États-Unis en juillet 1920. Il a été immédiatement remis aux agents fédéraux pour «transporter des femmes sur des lignes d’état à des fins immorales», alors qu’il envoyait à son ami blanc, Bel Schreiber, un billet de train pour se rendre de Pittsburgh à Chicago. Il était accusé de violation intentionnelle de la loi visant à mettre un terme au trafic de prostituées entre États. Il a été envoyé à la prison de Leavenworth, où il a passé un an en prison. Il fut libéré le 9 juillet 1921.

Les dernières années de la vie

En 1924, Lucille Cameron a divorcé de Johnson en raison de son infidélité. L’année suivante, Johnson épousa un vieil ami d’Irène Pino, ce mariage dura jusqu’à sa mort.

Johnson a continué à participer aux batailles, mais l’âge s’est fait sentir. Après deux défaites en 1928, il ne participa qu’à des combats d’exposition.

En 1946, Johnson mourut dans un accident de voiture près de Raleigh, à l’âge de 68 ans. Il a été enterré à côté de sa première femme au cimetière Graceland à Chicago. Il n’a pas laissé d’enfants derrière lui.

L’héritage

Johnson a été inclus dans le Temple de la renommée de la boxe en 1954 et figure sur la liste du Temple de la renommée de la boxe internationale et du Temple de la renommée mondiale.

En 2005, le National Film Conservation Council des États-Unis a examiné le film «Historically Significant» de 1910 de Johnson-Jeffries et l’a placé au registre national des films.

L’histoire de Johnson est à la base de la pièce et du film The Great White Hope de 1970, avec James Earl Jones dans le rôle de Johnson.

En 2005, le réalisateur Ken Burns a produit un documentaire en deux parties sur la vie de Johnson, intitulé «Black Unforgivable: Blackness: The Rise and Fall of Jack Johnson». Le script était basé sur le livre 2004 du même nom de Jeffrey C. Ward.

La 41e rue de Galveston, au Texas, s’appelle Jack Johnson Boulevard.